Un’epidemia senza precedenti di influenza aviaria sta colpendo la fauna selvatica in tutto il mondo, estendendosi recentemente anche ai bovini. Anche se i casi umani sono ancora pochi, la mortalità di questo virus è stata estremamente alta. Lineke Begeman, un patologo veterinario, ha partecipato a una missione in Antartide, nel Mare del Weddell settentrionale, per studiare la diffusione dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI). La squadra ha esaminato i corpi congelati di uccelli selvatici per determinare se fossero morti a causa della malattia. Nonostante le condizioni difficili e la distanza dalla sua base abituale, il monitoraggio sistematico condotto potrebbe fornire un allarme vitale per il resto del mondo.
Negli Stati Uniti, il primo caso umano di influenza aviaria H5N1 è stato registrato in Louisiana. Fino ad aprile 2024, sono stati riportati 61 casi di infezione del ceppo H5 di influenza aviaria negli esseri umani. Anche se i contagi umani sono stati limitati, l’H5N1 ha avuto un tasso di mortalità superiore al 50% tra gli infetti. Un nuovo caso di trasmissione tra mammiferi e umani è stato identificato a marzo 2024, portando alla prima morte a causa del sottotipo raro H5N2 in Messico a maggio dello stesso anno.
Il virus ha avuto effetti devastanti anche sulla popolazione animale. Dalla sua identificazione, il ceppo H5 dell’influenza aviaria e le sue varianti hanno portato all’abbattimento di oltre mezzo miliardo di volatili d’allevamento, mentre le uccisioni di uccelli selvatici si contano in milioni. Anche i mammiferi non sono stati risparmiati, con almeno 26 specie infettate. In Danimarca, milioni di visoni sono stati abbattuti dopo la diffusione del virus nelle aziende di visoni. Casi di infezioni in orsi sono stati registrati in Francia e Canada, mentre i mammiferi selvatici, in particolare gli spazzini e i mammiferi marini, hanno subito gravi perdite. L’influenza ha ucciso decine di migliaia di foche e leoni marini dal Quebec al Cile.
Durante la spedizione nel Mare del Weddell, il gruppo di Begeman ha campionato circa 120 carcasse di diverse specie, compresi foche. Il virus è stato rilevato in quattro dei 10 siti visitati, nonostante non fosse la prima volta che l’influenza aviaria veniva scoperta in questo continente remoto.
L’origine dell’influenza aviaria è legata alla provincia di Guangdong, in Cina, famosa per laghi, fiumi e zone umide che attirano uccelli acquatici, naturali ospiti di ceppi influenzali a bassa patogenicità. Fu qui, nel 1996, che un’oca d’allevamento venne diagnosticata con un nuovo ceppo altamente patogeno, H5N1. Questa categorizzazione di bassa o alta patogenicità è stata stabilita con riferimento specifico ai polli. Tuttavia, sebbene la bassa patogenicità non sia mortale per gli uccelli selvatici, in pollame può mutare in forme mortali ad alta patogenicità.
Thijs Kuiken, un patologo comparativo presso il Centro medico Erasmus nei Paesi Bassi, sottolinea come l’influenza aviaria ad alta patogenicità fosse principalmente una malattia degli allevamenti, non diffusa allo stato selvatico. Ciò che è insolito ora è che tale ceppo si è diffuso tra gli uccelli selvatici, agevolandone la diffusione globale. Tuttavia, Kuiken avverte che il problema principale è rappresentato dall’umanità, in particolare dalla crescente domanda di carne. Oggi, la biomassa del pollame costituisce oltre il 70% della biomassa aviaria globale.
