Nel cuore del XIX secolo, le strade di New York erano invase da ogni tipo di sporcizia. Il terreno paludoso e privo di un adeguato sistema di drenaggio provocava un accumulo di rifiuti che, in molte delle zone più povere della città, portava alla diffusione di epidemie. Durante l’estate del 1864, una commissione di medici preoccupati condusse un’ispezione approfondita della situazione, producendo un rapporto dettagliato in diciassette volumi. Uno degli ispettori notò come i rifiuti ostruissero i canali di scarico e riempissero le strade, emettendo “esalazioni perenni che generavano malattie pestilenziali”. Un altro descrisse alcune strade come veri e propri “cumuli di letame”, ben lontane da quelle che ci si aspetterebbe in una città civilizzata.
In risposta a questo allarmante resoconto, i legislatori statali introdussero una legge che portò alla creazione, nel 1866, del Metropolitan Board of Health, una delle prime autorità municipali di sanità pubblica negli Stati Uniti. Fin dalla sua fondazione, il consiglio si trovò ad affrontare la minaccia di un’epidemia di colera. Per contenere il rischio, vennero subito attuate misure di quarantena e nuove ordinanze sanitarie che contribuirono a limitare la diffusione della malattia. Il successo del nuovo ente fece aumentare il sostegno pubblico, e altre città iniziarono a organizzare autorità sanitarie simili. Questo fu l’inizio del moderno movimento di sanità pubblica negli Stati Uniti.
Uno degli insegnamenti più significativi della cosiddetta “grande risveglio sanitario” del XIX secolo fu la consapevolezza che i fattori sociali e ambientali possono influenzare in modo significativo la salute delle persone. Nel corso del XX secolo, i responsabili delle politiche sanitarie cominciarono a rivolgere la loro attenzione a questioni come la sicurezza dei prodotti e dei luoghi di lavoro, riconoscendo l’importanza della prevenzione come strumento per salvare vite umane. Negli anni ’50, quasi 40.000 persone morivano ogni anno in incidenti stradali negli Stati Uniti. Sebbene l’attenzione fosse inizialmente rivolta alla responsabilità dei conducenti, medici e ingegneri sottolinearono come la maggior parte di queste morti potessero essere evitate migliorando il design delle automobili.
Nel 1965, l’avvocato Ralph Nader pubblicò “Unsafe at Any Speed”, un libro che analizzava come le case automobilistiche avessero fallito nel dare priorità alla sicurezza dei veicoli. Il libro, che divenne un bestseller, portò a udienze congressuali e alla creazione della National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). William Haddon, il primo amministratore dell’agenzia, fu pioniere nell’introduzione dei primi requisiti di sicurezza per le nuove auto, come le colonne sterzo ad assorbimento d’urto e le cinture di sicurezza. Grazie a queste innovazioni, il numero di morti per incidenti stradali in rapporto alle miglia percorse dai conducenti diminuì drasticamente.
Il fulcro della sanità pubblica è la prevenzione. Essa si basa principalmente sull’epidemiologia, una disciplina che studia la diffusione delle malattie e i loro fattori determinanti per sviluppare strategie di controllo. Negli anni ’60, i professionisti della sanità pubblica iniziarono a incorporare questi metodi in una nuova disciplina chiamata “scienza delle lesioni”, affrontando problemi come le cadute infantili, gli incendi domestici e le intossicazioni accidentali. Negli anni ’90, l’attenzione si spostò anche sulla violenza da armi da fuoco.
Una delle sfide principali nel campo della sanità pubblica è ottenere il consenso necessario per implementare soluzioni a livello comunitario. Questo è particolarmente evidente quando si tratta di regolamentare l’uso delle armi da fuoco. Di recente, alcuni ricercatori hanno iniziato a considerare se anche la violenza politica debba essere affrontata come una minaccia per la salute pubblica. Garen Wintemute, direttore del Violence Prevention Research Program all’Università della California, ha dedicato anni allo studio della violenza armata e, durante la pandemia di COVID-19, ha notato un aumento significativo nelle vendite di armi da fuoco, soprattutto tra i nuovi acquirenti.
Wintemute e il suo team hanno condotto un sondaggio nel 2022, scoprendo che quasi un terzo della popolazione riteneva la violenza giustificabile per raggiungere almeno uno dei 17 obiettivi politici, come fermare l’immigrazione illegale o riformare il sistema elettorale. I risultati evidenziano quanto la polarizzazione politica e la crescente tolleranza verso la violenza possano rappresentare una minaccia per il futuro del Paese.
