Nuovi studi basati sull’analisi del DNA hanno rivelato che gli esseri umani moderni, lungi dall’essere usciti trionfalmente dall’Africa, si sono estinti molte volte prima di riuscire a popolare il mondo. La ricerca genetica ha gettato nuova luce sul ruolo cruciale che i Neanderthal hanno avuto nel nostro successo evolutivo. Nonostante la tradizionale visione di una competizione vinta dagli umani moderni dopo l’abbandono del continente africano, si è scoperto che solo le popolazioni umane che si incrociarono con i Neanderthal riuscirono a prosperare. Infatti, i geni dei Neanderthal potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale nel proteggerci da malattie sconosciute.
Per la prima volta, la ricerca ha identificato un periodo di circa 48.000 anni fa durante il quale i primi Homo sapiens che lasciarono l’Africa si incrociarono con i Neanderthal. Prima di questo periodo di mescolanza genetica, le popolazioni umane precedenti non sopravvissero. Secondo il professor Johannes Krause dell’Istituto Max Planck di Biologia Evolutiva in Germania, la storia dell’umanità moderna dovrà essere completamente riscritta. “Consideriamo gli esseri umani moderni una vicenda di grande successo, usciti dall’Africa circa 60.000 anni fa per espandersi in tutti gli ecosistemi,” ha dichiarato. “Ma in realtà ci siamo estinti molte volte nei primi tentativi.”
Per lungo tempo, comprendere come l’unica specie umana sopravvissuta si fosse evoluta si basava sull’analisi dei resti fossili degli antenati. Tuttavia, la capacità di estrarre e leggere il codice genetico da ossa vecchie di migliaia di anni ha svelato aspetti misteriosi del nostro passato. Questi codici genetici narrano le storie degli individui, le loro parentele e i movimenti migratori. Anche dopo il successo dell’incrocio con i Neanderthal, la popolazione europea non fu priva di ostacoli.
Una delle nuove prospettive fornite dalla ricerca riguarda il perché i Neanderthal si siano estinti poco dopo l’arrivo degli esseri umani moderni. Nonostante le teorie che suggerivano che fossero stati cacciati o sopraffatti da una superiorità intellettuale o fisica degli umani, le nuove evidenze puntano verso fattori ambientali. Entrambe le specie si estinsero in Europa in quell’epoca, e il cambiamento climatico, estremamente instabile, potrebbe aver avuto un ruolo cruciale. Il professor Chris Stringer del Museo di Storia Naturale di Londra sottolinea come, alla fine della loro esistenza, i Neanderthal fossero in numero molto ridotto e meno diversificati geneticamente rispetto ai loro contemporanei umani.
Un altro studio sul DNA, pubblicato sulla rivista Science, evidenzia che l’uomo moderno ha conservato caratteristiche genetiche chiave dai Neanderthal, che potrebbero aver fornito un vantaggio evolutivo. Una di queste riguarda il sistema immunitario. Gli esseri umani che lasciarono l’Africa erano particolarmente vulnerabili a nuove malattie. L’incrocio con i Neanderthal fornì loro una sorta di protezione. Secondo il professor Stringer, “ricevere il DNA neanderthaliano fu probabilmente parte del nostro successo, poiché ci offrì migliori capacità adattative al di fuori dell’Africa.”
Questi studi riscrivono la narrativa dell’evoluzione umana, mostrando che il nostro percorso di successo fu meno lineare di quanto si pensasse e che la collaborazione genetica con i Neanderthal fu essenziale per superare sfide ambientali e biologiche al di fuori dell’Africa.
