Un aspetto predominante del periodo di servizio di Haneul nell’esercito nordcoreano è stato l’incessante e persistente senso di fame. Nei primi 30 giorni ha perso 10 kg, nutrendosi soprattutto di mais rotto e cavoli ammuffiti. Dopo tre mesi di addestramento, quasi tutto il battaglione era gravemente malnutrito, al punto da richiedere l’invio in un centro di recupero per recuperare peso. Successivamente, durante l’impiego come guardia di frontiera al confine con la Corea del Sud, il riso aveva soppiantato il mais come cibo base. Tuttavia, molto veniva sottratto alle retrovie e il poco rimanente era adulterato con sabbia. Questo approvvigionamento di cibo, sebbene fosse tra i migliori dell’esercito per impedire diserzioni verso la Corea del Sud, non è riuscito a fermare Haneul. Nel 2012, ha effettuato una fuga rischiosa attraverso la Zona demilitarizzata (DMZ), la striscia di terra che separa il Nord dal Sud. La sua esperienza, così come quella di altri disertori militari, getta luce sulle condizioni dei migliaia di soldati nordcoreani schierati al fronte nella guerra della Russia contro l’Ucraina.
Secondo notizie, Pyongyang ha inviato circa 11.000 militari per supportare le forze russe nell’area di Kursk, precedentemente conquistata dall’Ucraina con un’offensiva a sorpresa nell’estate. Recentemente, i governi di Seoul, Washington e Kyiv hanno riportato che questi soldati sono arrivati al fronte in “numero considerevole”, e hanno registrato i primi caduti, con stime sudcoreane che superano già le 100 unità uccise e altre ferite. Queste cifre, per quanto non confermate ufficialmente, delineano un quadro complicato.
Esperti disertori militari avvertono la BBC di non sottovalutare queste truppe. Le informazioni dell’intelligence sudcoreana indicano che molti di questi soldati appartengono alla d’élite delle unità Storm Corps, caratterizzati da “alta morale” ma da un’insufficiente comprensione delle tattiche di guerra moderna. I membri dello Storm Corps sono scelti tra uomini più alti e atletici, come dettato da Lee Hyun Seung, ex allenatore delle forze speciali nordcoreane nei primi anni 2000, prima di fuggire nel 2014. Uomo esperto nelle arti marziali, insegnava anche la creazione di armi dai comuni utensili da cucina. Nonostante questo addestramento avanzato, questi soldati rimangono sottoalimentati e malnutriti, scenario che contrasta nettamente con i video di propaganda di Pyongyang, dove i soldati rompono catene di ferro o spaccano blocchi di ghiaccio a mani nude.
Nel corso del suo servizio, Haneul ha sparato solo tre colpi in tutta una sessione di tiro a fuoco vivo; il confronto più vicino al combattimento è stato con un agricoltore affamato entrato nella DMZ alla ricerca di verdure. Nonostante gli ordini di sparare a qualsiasi intruso, Haneul ha concesso al contadino solo un avvertimento.
In un contesto in cui le fonti di informazione dalla Corea del Nord sono limitate, è difficile determinare quanto è cambiato dall’anno in cui Haneul ha disertato. Sembra che il leader Kim Jong Un abbia diretto gran parte delle risorse del paese verso lo sviluppo di missili e armi nucleari anziché l’esercito regolare.
Un altro disertore, Ryu Seonghyun, afferma che i primi tre anni sono “estremamente duri”, anche per le forze speciali. Durante i suoi sette anni come autista nell’aeronautica, racconta che le condizioni si sono ulteriormente deteriorate, con il riso che scompariva gradualmente dai pasti quotidiani. Le truppe venivano inviate nei monti con scorte limitate di riso come parte dell’addestramento alla sopravvivenza.
Dato il loro addestramento nelle montagne della penisola coreana, ci si interroga sulla loro adattabilità a combattere nei territori piatti e nelle trincee di Kursk. Fondamentalmente, le unità Storm Corps non operano in prima linea. La loro missione è quella di infiltrarsi dietro le linee nemiche e causare scompiglio all’interno del territorio avverso. Tuttavia, Kim Jong Un non aveva alternative: doveva inviare uomini con almeno un livello minimo di abilità combattiva, per evitare di danneggiare la reputazione del paese in Russia.
Il problema della barriera linguistica si è manifestato domenica, quando l’unità di intelligence della difesa ucraina ha riferito che problemi di comunicazione hanno portato i soldati nordcoreani a sparare accidentalmente su un battaglione russo, provocando otto morti.
Nonostante tutto, screditare questi soldati come semplice “carne da cannone” rappresenta un errore, avvertono i disertori. La loro lealtà al regime e lo spirito combattivo valgono molto. La maggior parte di loro proviene da famiglie operaie o contadine, con una forte obbedienza al partito e pronte a eseguire gli ordini senza discutere. Riunioni ideologiche intense e quotidiane assicurano che siano mentalmente pronti per il combattimento. Haneul ritiene che le truppe si abitueranno al campo di battaglia, impareranno a combattere e troveranno modi per sopravvivere. Sebbene non abbiano avuto scelta nel viaggio verso il fronte, Ryu crede che molti lo vedano come un’opportunità di avanzamento nella carriera militare.
