Un miliardario russo in stretta relazione con il presidente Vladimir Putin sta riscuotendo una notevole influenza su uno degli sport più prestigiosi a livello globale, malgrado le sanzioni imposte dall’Unione Europea e dagli Stati Uniti nei suoi confronti. Alisher Usmanov, un settantunenne magnate dell’industria mineraria e delle telecomunicazioni, ha guidato la Federazione Internazionale di Scherma (FIE) per oltre un decennio prima di dimettersi nel 2022 a causa delle sanzioni occidentali legate ai suoi legami con il Cremlino. Nonostante ciò, verso la fine dello scorso anno, Usmanov ha annunciato la sua intenzione di riprendere la presidenza della FIE, cercando di placare la ribellione delle nazioni occidentali di scherma e innescando un acceso dibattito sull’etica e l’influenza del denaro russo nello sport internazionale.
Continuando ad essere isolata sulla scena mondiale dopo l’attacco all’Ucraina, i critici sostengono che Mosca stia tentando di riabilitare la propria immagine globale influenzando le organizzazioni sportive e promuovendo la partecipazione degli atleti russi in competizioni di rilievo. Questo sforzo è sostenuto da alleati in America del Sud e Africa, che aiutano il Cremlino a incrementare il proprio soft power. L’opaco dominio di Usmanov sul mondo della scherma ha suscitato l’attenzione dell’Unione Europea. Il Commissario per lo Sport Glenn Micallef ha espresso a POLITICO che chiunque tragga beneficio dalla guerra illegale della Russia contro l’Ucraina dovrebbe essere escluso da incarichi di rilievo. “Sarebbe intollerabile se le organizzazioni sportive internazionali minassero il regime sanzionatorio dell’UE e minacciassero l’ordine internazionale,” ha aggiunto.
La vasta influenza di Usmanov sulla scherma mondiale si è dimostrata difficilmente estirpabile, come hanno scoperto alla fine dello scorso anno diverse nazioni alleate dell’Ucraina. A Örebro, città svedese famosa per il suo castello medievale, i responsabili delle federazioni di scherma nordiche si sono riuniti per discutere delle strategie in vista delle elezioni della FIE. “Lasciare che Usmanov si candidasse senza opposizione significherebbe ignorare i suoi legami con Putin e la guerra in Ucraina,” ha dichiarato Ole Eeg, presidente della Federazione Norvegese di Scherma, a POLITICO. Hanno deciso di proporre Otto Drakenberg, ex schermidore olimpico svedese, come candidato alternativo. “Chi vorrebbe elezioni nel proprio paese con un solo candidato? Ci ricorda troppo le vecchie repubbliche delle banane,” ha dichiarato Drakenberg a POLITICO.
Le regole moderne della scherma hanno origine in Italia e Francia del XVIII secolo e lo sport è stato incluso nei Giochi Olimpici moderni sin dal 1896. Situata a Losanna, la FIE è stata gestita principalmente da Usmanov dal 2008. Ex schermidore per l’Uzbekistan sovietico, Usmanov è stato un tempo azionista di rilievo della squadra di calcio inglese Arsenal. Malgrado le sanzioni dell’UE causate dalla sua vicinanza a Putin, Usmanov ha continuato a esercitare influenza. Nel 2024, nonostante le sanzioni ancora in corso, ha espresso l’intenzione di ricandidarsi per la presidenza della FIE, con le elezioni che si sarebbero tenute a Tashkent, Uzbekistan.
Otto Drakenberg è diventato simbolo della lotta per l’autonomia della scherma contro l’influenza finanziaria e politica di Usmanov. Il suo discorso al congresso della FIE a Losanna nel 2022, diventato virale, lo ha fatto conoscere in tutto il mondo schermistico. Ha criticato la forte dipendenza economica della federazione dai fondi personali di Usmanov, sostenendo una governance più trasparente e indipendente. Durante il mandato di Usmanov, la FIE è stata infatti sostenuta principalmente dalle sue donazioni multimilionarie, che hanno rappresentato una parte significativa del reddito della federazione.
In previsione delle elezioni presidenziali della FIE, tenutesi nell’InterContinental Hotel di Tashkent, le federazioni di circa 150 paesi si sono riunite per decidere il futuro della leadership dello sport. Tra i rappresentanti delle nazioni critiche verso Usmanov c’era il timore che, a causa della sua influenza finanziaria e politica, la strada per una gestione più etica e indipendente della scherma potesse rivelarsi ardua.
