Nelle immacolate distese artiche della Groenlandia, un segreto radioattivo è sepolto sotto il ghiaccio—un problema latente che potrebbe emergere se Donald Trump, allora presidente eletto degli Stati Uniti, avesse perseguito il suo proposito di prendere il controllo della vasta isola artica. Denominato Camp Century, questo era un campo militare americano costruito nel 1959 in piena Guerra Fredda, con l’obiettivo di creare piattaforme di lancio nucleari resistenti a un eventuale attacco sovietico. Tuttavia, a causa del movimento incessante del ghiaccio, il progetto, che prevedeva la creazione di un complesso di gallerie all’interno del ghiaccio ed era alimentato da un piccolo reattore nucleare, si rivelò impraticabile e fu abbandonato nel 1967.
Nonostante il reattore nucleare sia stato smantellato e la sua camera di reazione portata via quando gli americani lasciarono il sito, rimasero sepolte tonnellate di residui e detriti, incluso materiale radioattivo, sotto la calotta glaciale. Con l’avanzare dei cambiamenti climatici, quel “per sempre” inizialmente previsto potrebbe trasformarsi in un futuro non troppo remoto. Camp Century, situato in uno degli angoli più isolati del pianeta, circa 1.500 chilometri a nord della capitale della Groenlandia, Nuuk, ha riacceso l’interesse e l’ansia per il tempo che durerà sotterrato.
Uno studio fondamentale del 2016 ha previsto che i resti della base potrebbero riaffiorare, esposti dallo scioglimento dei ghiacci, verso la fine del XXI secolo. Questo studio ha evidenziato che, in luce dei cambiamenti climatici causati dall’uomo, Camp Century ha acquisito un’inaspettata rilevanza politica. Successivamente, nel 2021, i ricercatori hanno rivisto le loro conclusioni, escludendo che la base possa riemergere dal ghiaccio prima del 2100.
La rivelazione ha generato scompiglio politico in Groenlandia, un territorio danese con autogoverno dal 1979. Il Ministro degli Esteri groenlandese, Vittus Qujaukitsoq, ha chiesto alla Danimarca di assumersi la responsabilità di ripulire i detriti delle installazioni militari statunitensi abbandonate in Groenlandia, che sono tra 20 e 30, principalmente inutilizzate. La Groenlandia, ex colonia della Danimarca, non ha mai acconsentito alla loro presenza.
Un accordo firmato nel 2017 tra Nuuk e Copenaghen ha stanziato circa 30 milioni di dollari per la pulizia dei rifiuti e detriti—ma Camp Century non faceva parte dell’accordo. C’è preoccupazione tra i groenlandesi che Camp Century possa inquinare man mano che il ghiaccio si scioglie, ha dichiarato Pipaluk Lynge, membro del parlamento della Groenlandia e presidente del comitato per gli affari esteri.
Nonostante queste preoccupazioni, non sono stati compiuti tentativi per ripulire i rifiuti radioattivi e tossici di Camp Century, come affermato da William Colgan, professore di glaciologia e climaticista al Geological Survey of Denmark. Colgan, che aveva condotto lo studio del 2016 sui ghiacci attorno a Camp Century, ha riferito che, pur avendo esplorato in profondità il sito per testarne la radioattività, esiste un desiderio consapevole di non perforare ulteriormente per non alterare il campo di detriti, di cui ancora non è noto l’intero contenuto.
Camp Century è stato descritto come una città sotterranea con cappella, barbiere e dormitori in grado di alloggiare centinaia di persone. La sua costruzione coinvolse il trasporto di attrezzature e forniture attraverso i ghiacci, da una vicina base militare americana ancora in funzione, la Pituffik Space Base, l’insediamento militare americano più a nord del mondo.
Ci sono varie possibili vie attraverso cui Camp Century potrebbe contaminare l’ambiente circostante. Un possibile scenario prevede che lo scioglimento del ghiaccio e della neve possa trasportare rifiuti tossici—include 200.000 litri di carburante diesel—nell’oceano. Un altro scenario prevede che il ghiaccio contenente la base si stacchi, formando un iceberg. Sebbene nessuno di questi eventi sembri probabile nel corso di questo secolo, essi dipendono dalla portata del riscaldamento globale nei decenni futuri.
Uno studio delle Nazioni Unite pubblicato lo scorso ottobre ha previsto un riscaldamento del pianeta da 2,6 a 3,1 gradi Celsius in questo secolo, senza la possibilità di limitare l’aumento di temperatura all’obiettivo di 1,5°C concordato a Parigi nel 2015. “È una partita che si gioca su pochi gradi,” ha detto Colgan. “2 o 3 C è la differenza tra Camp Century che rimane sotto il ghiaccio o si scioglie.”
Camp Century è stato cruciale per la comprensione scientifica dei cambiamenti climatici. Negli anni ’60, gli scienziati vi estrassero un campione di ghiaccio che ancora oggi viene studiato per ottenere informazioni sui modelli climatici di centinaia di migliaia di anni fa. Il sito resta un “supersito” scientifico, visitato annualmente da Colgan e da molti altri ricercatori del clima.
Nel caso in cui gli Stati Uniti rivendicassero l’isola—come Trump ha ripetutamente suggerito, definendo il controllo americano della Groenlandia una “necessità assoluta,” e perfino minacciando l’uso della forza militare—si troverebbero anche a dover affrontare l’eredità delle loro attività inquinanti dell’era della Guerra Fredda presso Camp Century. “Camp Century è un microcosmo del cambiamento climatico,” ha affermato Colgan.
