Gli scienziati della Nasa hanno recentemente portato alla luce sette nuove comete oscure, portando il conteggio totale di questi affascinanti oggetti cosmici a quattordici. Questa scoperta rappresenta un notevole passo avanti nello studio delle comete, che sin dai tempi antichi hanno catturato l’immaginazione umana con il loro ruolo ambiguo come portatrici di presagi o messaggeri celesti. Le comete oscure, in particolare, aggiungono un ulteriore livello di mistero a questi corpi celesti, in quanto si presentano senza una coda visibile ma assumono comportamenti tipici delle comete.
L’interesse verso queste comete oscure ha avuto inizio nel 2016, quando gli astronomi notarono un comportamento inusuale in un oggetto allora ritenuto un asteroide, il 2003 RM. Questo oggetto deviava in modo inspiegabile dalla sua rotta prevista, comportamento tipico delle comete che espellono materiale a causa del calore solare. All’epoca, non fu possibile osservare una coda di polveri e gas, mantenendo il mistero intorno a 2003 RM. La questione riemerse con l’arrivo di Oumuamua nel 2017, il primo oggetto interstellare documentato dall’umanità, che mostrò caratteristiche simili a quelle di 2003 RM. Questo accese la curiosità degli scienziati sui dettagli di una potenziale nuova classe di oggetti.
Con l’identificazione recente di sette ulteriori comete oscure, gli astronomi hanno raggruppato questi oggetti in due famiglie distinte. Un gruppo, le cosiddette «comete esterne», si è formato nei pressi di Giove e presenta grosse dimensioni e orbite ellittiche. L’altro gruppo, le «comete interne», costituisce un ponte tra la struttura asteroidale e quella cometaria, aiutando a svelare enigmi fondamentali sui processi che hanno portato alla formazione del nostro pianeta e allo sviluppo della vita. Questi dati forniscono informazioni significative sul modo in cui le comete oscure potrebbero aver contribuito al trasporto di materiali necessari alla vita sulla Terra.
Il raffinamento delle osservazioni attraverso l’analisi di riflettività e traiettorie orbitali ha consentito ai ricercatori di comprendere meglio le comete oscure e il loro ruolo nel sistema solare. Lo studio, pubblicato su una rivista scientifica prestigiosa, rappresenta un fondamentale contributo alla conoscenza delle interazioni e delle influenze che tali corpi celesti possono avere avuto sulla formazione della Terra e delle altre strutture planetarie.
Le nuove scoperte, sebbene ancora all’inizio, aprono scenari promettenti per il futuro della ricerca astronomica, mentre gli scienziati continuano a guardare verso il cosmo per comprendere il ruolo delle comete oscure nel grande racconto dell’universo.
